Er is een strook land in Italië die uitsteekt in de Middellandse Zee en zich uitstrekt naar Griekenland, Turkije en het Midden-Oosten. Deze strook heet Salento, of "Lu Salentu" in het dialect. Dit is het uiterste deel van de streek Apulië, dat ten zuiden van de provincie Lecce ligt en de hak van het Italiaanse schiereiland vormt.

Fietsen in dit land is een reis door dorpen met witte huizen die uitkijken op een turquoise zee; droge stenen muren die eeuwenoude olijfbomen omzomen en duizelingwekkende kliffen die in het blauw steken. Het is ook een reis door de geschiedenis om de beschavingen van Messapiërs, Grieken, Byzantijnen, Turken, Lombarden en Zwaben te ontdekken. Of een sprong naar de tijd van de Tweede Wereldoorlog. Elke historische periode heeft een onuitwisbaar en karakteristieke stempel op het gebied gedrukt.

Deze driedaagse route van 150 kilometer beslaat het zuidelijkste deel van de Salento en voert langs de belangrijkste steden Gallipoli, Santa Maria di Leuca en Otranto. De geografische ligging maakt de route grotendeels vlak en daardoor geschikt voor elk type fietser.

Het vertrek- en eindpunt is Gallipoli, dat per trein vanuit Lecce te bereiken is. Je gaat verder naar het zuiden langs de Ionische kust, vol met witte stranden en kristalhelder water, zoals het strand Spiaggia di Pali. Vervolgens bereik je het zuidelijkste puntje van Puglia, in de stad Santa Maria di Leuca. Hier raken de blauwe wateren van de Ionische en Adriatische zee elkaar.

Vanuit Santa Maria di Leuca fiets je in noordelijke richting naar Otranto. Je zult merken dat de stranden van de Ionische kust plaatsmaken voor steile kliffen met uitzicht op de Adriatische Zee. Deze kuststrook is bezaaid met grotten en diepe inhammen, waar het zeewater landinwaarts stuwt en bijzondere baaien vormt, zoals Castro Marina.

In Otranto word je begroet door het imposante Normandische kasteel. Je zult verrast zijn door de Byzantijnse koepels en klokkentorens. De contrasten van de witte muren en het turquoise water springen in het oog.

Vanaf Otranto verlaat de route de kust om het achterland van Salento in te trekken. Het landschap wordt kaal en je fietst langs rijen olijfbomen, stenen muren en monumenten uit de prehistorie, die getuigen van de eeuwenoude relatie van de mens met dit land.

Dankzij het milde klimaat dat dit deel van Italië kenmerkt, kun je deze route het hele jaar door fietsen. De beste perioden zijn echter de lente en de herfst, weg van de hitte van de zomer en voor de regenperiode in de winter.

Ik heb de etappes zo ingedeeld dat ze eindigen in de meest interessante plaatsen. Hier vind je gemakkelijk fietsvriendelijke accommodaties en eetgelegenheden. In feite is dit ook een reis voor de innerlijke mens: pittule, pucce, frisedde en pasticciotto zijn slechts enkele van de lekkernijen die ik je aanraad om te proeven.

Vergeet niet dat de wind hier een grote rol speelt, zoals het plaatselijke gezegde luidt: "Salento tierra lu mare lu sole lu jentu" (Salento, land van de zee, de zon en de wind). Soms zul je merken dat je tegen een onzichtbare vijand moet trappen, maar verlies de moed niet: trap rustig door en geniet van het landschap!