De Israel National Trail, ook bekend als de Israël Trail, is een langeafstandswandelroute die loopt van de noordgrens tot de zuidgrens van het land. In navolging van deze route werd jaren geleden het Israël Bike Trail gecreëerd met als doel een ononderbroken mountainbikeroute te creëren die het hele land doorkruist - van de berg Hermon in het noorden tot de stad Eilat aan de Rode Zee in het zuiden. Daartussen liggen een onvoorstelbaar aantal mountainbikeroutes, verbonden door voormalige karavaanroutes en langs enkele van de oudste en heiligste plaatsen van de drie monotheïstische wereldreligies. Je beleeft de mediterrane kustgebieden, bergen, woestijnen en de Dode Zee. De Israel Trail loopt langs talrijke historisch belangrijke en religieuze plaatsen, zoals het Meer van Galilea, Jeruzalem en Masada. De totale afstand is ongeveer 1.450 kilometer en meer dan 20.000 hoogtemeters.

Dit wilde ik natuurlijk niet missen tijdens mijn laatste bezoek aan Israël. Samen met mijn vriend Sönke Wegner konden we deelnemen aan de Epic Israel Stage Race. In vier etappes maakten we in racetempo kennis met de paden rond het berggebied van het Mount Carmel National Park, waar ook de Israel Bike Trail doorheen loopt. De perfect georganiseerde en steeds populairder wordende marathonwedstrijd verandert om de twee jaar van locatie en geeft nationale en internationale raceteams en genodigden de kans om de zeer diverse regio's van het kleine land en zijn verschillende facetten te leren kennen. Fietsen en vooral mountainbiken zijn bijzonder populair in Israël. In dit land, dat eeuwenlang getekend is door conflicten, dragen sport en evenementen als de Epic Israel positief bij tot toenadering en begrip tussen de verschillende etnische groepen en religies.

Hier vind je de gereden route opnames van de race: (komoot.de/collection/1810850/-epic-israel)

Na het evenement wilde ik meer van Israël leren kennen, de Dode Zee zien en door de legendarische Negev-woestijn fietsen. Het noorden en Jeruzalem kende ik al van eerdere reizen, dus deze keer ging ik naar het zuiden. Ik had zeven dagen voor mijn geplande rondreis en wilde een vriend in Tel Aviv bezoeken voordat ik naar huis ging. Na wat onderzoek op internet en een paar nuttige tips van de plaatselijke bevolking werd mijn idee een spannende tocht, waar ik nog steeds enthousiast over ben. Je zou het zelf moeten ervaren!

De tocht gaat van Tel Aviv naar Mitspe Ramon en volgt grotendeels het parcours van de Israel Bike Trail. Dit is de perfecte route voor avontuurlijke mountainbikers. Je kunt dagenlang rijden zonder de bewoonde wereld tegen te komen, hoewel die altijd maar een paar kilometer verderop ligt.

In deze Collectie vind je een geoptimaliseerde route met in totaal 730 kilometer en ongeveer 10.000 hoogtemeters. Hij bevat iets ingekorte dagetappes, aanbevolen campings en een omweg naar Jeruzalem. Omdat ik de stad al kende en meer tijd in de natuur wilde doorbrengen, heb ik op mijn oorspronkelijke tocht de nabijgelegen heuvels omzeild.

Hier vind je de gereden route opnames van de Tour: komoot.de/collection/1822236/-bikepacking-im-heiligen-land-auf-dem-israel-trail-von-tel-aviv-nach-mitspe-ramon.

Hieronder een paar korte opmerkingen:

De route is grotendeels weg van steden, maar toch zodanig dat je elke dag aan voedsel en water kunt komen. Kamperen kan meestal spontaan langs de route. Dit maakt je onafhankelijk van officiële campings. Ik vond zowel het reizen als het kamperen erg veilig. De mensen die ik ontmoette waren altijd behulpzaam en vriendelijk. Als je de voorkeur geeft aan accommodatie, kun je meestal in de buurt van toeristische bestemmingen goedkope kamers vinden in de vorm van jeugdherbergen of zogenaamde veldscholen. In nationale parken zijn er officiële campings, meestal met een perfecte infrastructuur. Merk op dat niet elke camping op de kaart drinkwater heeft. Informatie hierover vind je op de homepage van de Israel Nature and Parks Authority.

Je doorkruist een woestijn. Vijf liter water is zwaar, maar dit is de minimaal aanbevolen hoeveelheid. Bedenk dat een kapotte fiets je uren bezig kan houden. Neem elke gelegenheid aan om je waterreserves bij te vullen en trakteer jezelf af en toe op elektrolyten. Zorg er vooral voor dat je je water- en voedselvoorraad hebt aangevuld voordat je op zoek gaat naar een camping voor de nacht. Veel vrije campings hebben geen drinkwater.

Winkels van tankstations hebben op shabbat (zaterdag) meestal drankjes, snacks en vaak basislevensmiddelen beschikbaar. Om die te vinden, verlaat je gedeeltelijk de geplande route. In de commentaren bij de dagelijkse etappes geef ik enkele tips.

De tocht is een klassieke mountainbikeroute met een groot aandeel single trails, off-road tracks en natuurwegen. Je zult zelden asfalt zien. Ook gravelbikers met veel offroad-ervaring komen op deze route zeker aan hun trekken, uiteraard met de algemeen bekende beperkingen op het gebied van comfort en veiligheid.

Tubeless banden en de bijbehorende lekbescherming met extra sealant en tubeless patches zijn bijna onvermijdelijk. De paden zijn bezaaid met doornen in alle maten en soorten.

De beste tijd om het gedeelte van het Israel Bike Trail ten zuiden van Tel Aviv en Jeruzalem te bezoeken is van oktober tot april. In de zomer lopen de temperaturen ondraaglijk hoog op, vooral in de woestijngebieden. Terwijl het in de herfst erg droog is, verrast het landschap in de lente met veel groen en kleurrijke bloementapijten.