De Grande Traversée de L'Ardèche (GTA) mountainbikeroute laat maar weer eens zien wat een fantastisch land Frankrijk is voor avontuur. Het landschap, de vrijheid en de cultuur stellen nooit teleur. Wat zo bijzonder is aan de GTA, is hoe divers het landschap is op zo'n relatief korte afstand. De 310 kilometer lange route verbindt Annonay in het noorden met Bourg-Saint-Andéol in het zuiden.

De route begint in de mooie glooiende heuvels van de Cance-vallei, een mix van prachtige bossen en bremheide over glooiende paden, die door de meest pittoreske en ‘typisch Franse' dorpjes en gehuchten loopt. Naarmate je hoger klimt bereik je het hoge vulkanische plateau van Le Mézenc, waar de route verandert in een mengsel van weilanden afgewisseld met dennenbossen.

Je stijgt verder tot in het Regionale Natuurpark van de Monts d'Ardèche, waar je langs de vulkanische toppen van de Mont Mézenc en de Mont Gerbier-de-Jonc komt. Dit zijn kegelvormige bergen die door vulkaanuitbarstingen zijn ontstaan. Je wordt omringd door spectaculaire panorama's zo ver het oog reikt.

De route blijft hoog (tussen 1000 en 1600 meter hoogte) en gaat verder over golvende heidevelden voordat je bij de Col du Bez aankomt waar je de waterscheiding passeert. Als het hier regent, stroomt het water ofwel in de richting van de Middellandse Zee ofwel in de richting van de Atlantische Oceaan.

Vervolgens passeer je het hoge Tanargue-gebergte, dat een prachtig uitzicht op de Cevennen biedt. Maar het duurt niet lang voordat je de heide en brem achter je laat en het graniet verandert in kalksteen. Het wordt "mediterraans". Je verliest snel hoogte, de route duikt omlaag door kastanjebossen op geweldige singletracks. De toenemende hitte slaat in als een bom, de geur verandert in dennen, rozemarijn en tijm. Daarna gaat het door de bossen van Païolive, langs kalksteenrotsen bezaaid met struikachtige eikenbossen, en verder naar de beroemde Gorges de l'Ardèche.

Hier zijn we even van de fiets gestapt om per kajak van de kloof te genieten. Omdat het vroeg in het voorjaar was en niet tijdens het hoogseizoen, was de rivier ongelofelijk rustig. We hoefden ons water nergens te delen met andere peddelaars en genoten van het natuurgebied in al zijn glorie, vol met wilde dieren. De route eindigt met een fietstocht door de wijn- en olijfgaarden aan de oevers van de Rhône.

We hadden vier dagen nodig om de GTA te voltooien (exclusief onze tussenstop met de kajak op de rivier), wat lange, zware dagen in het zadel betekende. Achteraf gezien zou ik tussen de vijf en zeven dagen aanraden voor een meer 'vakantie'-tempo.

De rotsen zijn ruw en scherp, of groot en los op sommige plaatsen, dus ik zou ten minste een hardtail mountainbike aanraden om van deze route te genieten. De route volgt voornamelijk delen van de nationale wandelpaden GR4 & GR7 en blijft zo veel mogelijk van het asfalt af. Wees erop voorbereid dat je je fiets soms bergop en bergaf moet duwen; niet altijd omdat het terrein te steil is, vaak omdat het terrein te ruw is (dat was het wel voor ons, maar wij zijn dan ook 'roadies' die net de overstap maken naar bikepacking). De losse stenen kunnen je belemmeren om in je ritme te komen op sommige beklimmingen, en besloot ik vaak te lopen. Hoe dan ook, er zijn niet veel hike-a-bike stukken die te lang of te zwaar aanvoelen.

Navigatie is ongelooflijk eenvoudig, omdat de route zo goed gemarkeerd is met rode pijlen (van noord naar zuid), dat je je navigatietoestellen bijna thuis zou kunnen laten. Maar neem hem toch maar mee, voor het geval dat…

Er is voldoende accommodatie langs de route als je geen zin hebt om te kamperen. Gîtes zijn er in overvloed langs de route. En water is er ook: bijna elk dorp waar we doorheen kwamen had een waterpomp of fontein waar je je bidons kon bijvullen. Veel van de dorpen hebben een café of restaurant, dus een maaltijd vinden is vrij gemakkelijk en je hoeft niet ver van de route af te gaan om andere dorpen te bereiken waardoor er altijd opties voor eten en slapen zijn. Er is ook een groot aantal plaatsen waar je streekproducten rechtstreeks van plaatselijke adresjes kunt kopen, vooral als je een kaasliefhebber bent. Supermarkten zijn zeer beperkt. Je moet vooruit denken over het kopen van je voedsel voor de route, want veel van de dorpen hebben geen bakker, laat staan een kleine supermarkt. De drie belangrijkste plaatsen waar je een supermarkt kunt vinden zijn; Saint-Agreve, Le Vans en Vallon Pont d'Arc (net buiten de route). Met toegang tot tal van gîtes langs de weg, zou dit de route mogelijk maken met elektrische mountainbikes.

Wanneer op pad? In de winter kan er op de hoge delen van de route een behoorlijke hoeveelheid sneeuw vallen, dus ik zou aanraden van het vroege voorjaar tot het late najaar te gaan. De lente is mild en vrij van toeristen, daarom kozen wij voor half mei. Ons bezoek viel samen met een kleine hittegolf, met de hele week blauwe lucht en temperaturen rond 34 graden Celsius. Als een bezoek in de rustigere seizoenen niet praktisch voor je is, dan geloof ik nog steeds dat het grootste deel van de GTA-route zelfs midden in de zomer rustig en wild aanvoelt. Die technische paden zullen de massa's wel weghouden… Hoewel, als je de Gorges de l'Ardèche met een kajak wilt bezoeken, zoals wij hebben gedaan, dan ben ik er vrij zeker van dat de rivier in de drukke zomermaanden juli en augustus al zijn sereniteit verliest.

Om bij de start en finish te komen, is St-Vallier-sur-Rhône het dichtstbijzijnde treinstation voor de stad Annonay (op 23 kilometer afstand) en Pierrelatte het dichtstbijzijnde treinstation voor de stad Bourg-Saint-Andeol (op 6 kilometer afstand).

Laat gerust een reactie achter als je vragen hebt over de route.