Militaire wegen, forten en tunnels – Gravel in de zuidelijke Alpen

Hoog in de zuidelijke Alpen, op de grens van Frankrijk en Italië, liggen forten, tunnels en oude militaire nederzettingen die honderden jaren geleden de rust in het gebied moesten bewaren. De bouwwerken hielden de vijand lang op afstand, totdat in 1940 de Italianen het Franse land via de bergen bij Montgenèvre binnenvielen. Door de druk die de fascisten en met name het Duitse leger in andere gevechten in het land uitvoerde, capituleerde Frankrijk en viel het in handen van de bezetter.

Nu de kruitdampen zijn opgetrokken zijn de forten langzaamaan vergroeid geraakt met het Alpenlandschap, maar liggen de militaire wegen nog altijd aan het oppervlak. De kilometers lange onverharde paden strekken zich uit over het grensgebied aan zowel de Franse als Italiaanse zijde. Waarop vroeger de troepen zich verplaatsten en kanonnen hoog in de bergen in stelling werden gebracht, is dit wegennetwerk tegenwoordig een bron van talloze gravelroutes door het hooggebergte van de zuidelijke Franse en Italiaanse Alpen.

In deze Collectie presenteer ik gravelroutes door het hoge en ruige Alpenlandschap. De meeste tochten hebben een militaire achtergrond, zoals de passage van de Tunnel du Parpaillon, beklimming van de Col du Granon, route langs de oude forten van Briançon en de kilometerslange Italiaanse militaire weg Strada dell'Assietta. Deze dagtochten zijn volledig op de fiets af te leggen. Voor andere routes in de Collectie, zoals de Col de Péas, Col de la Pisse en de Col des Rochilles geldt dat de col enkel met de fiets in de hand of op de schouders is over te steken.

De routes hebben één ding gemeen: alle trekken door een Alpenlandschap vol verrassingen en overweldigende uitzichten. Klim vanuit het rivierdal langs de beek omhoog en hoor het gekletter van het snelstromende water. Passeer langzaamaan de boomgrens en kom in de alpenweiden terecht. Hier opent het landschap zich en ruik je de geur van de honderden wilde bloemen om je heen. Hoe verder je komt, hoe steiler en ruiger het landschap wordt. In je ooghoeken schieten marmotten weg en in de verte zie je de col liggen. Je voelt de koele bries langs je gezicht en je hoort de fluitende wind tussen de pieken als je de top nadert. Boven aangekomen kijk je vol nieuwsgierigheid het nieuwe landschap tegemoet en zet je de verdiende afdaling in terug naar het dal.

Voordat je op pad gaat raad ik je aan goed de routebeschrijvingen te lezen. In de bergen ligt gevaar altijd op de loer. Om te beginnen zijn enkele afdalingen en beklimmingen zeer technisch en vereisen ze ervaring. Sommige cols zijn enkel met de fiets aan de hand of op de rug over te steken, waardoor de tijd al snel op kan lopen. Vertrek daarom altijd vroeg en bekijk altijd de weersvoorspellingen. Informeer iemand over je route voordat je op pad gaat. Als de route te lang voor je is, deel je hem op in tweeën en boek je een overnachting of neem je kampeeruitrusting mee.

Een gravelbike met minimaal 45 millimeter banden moet op alle routes voldoen. Voor de hike-a-bike delen en sommige afdalingen zorgt een mountainbike voor meer comfort, maar zorgen de dikke banden voor vertraging op de onverharde of geasfalteerde beklimmingen.

Tot slot grazen in de zomermaanden kuddes schapen in het hooggebergte. Voor die schapen hoef je niet te vrezen, het zijn de honden waarvoor je je moet hoeden. Zodra je een kudde passeert, raad ik je aan af te stappen en te wachten totdat de schapen voorbij zijn. Vrijwel altijd wordt de kudde bewaakt door meerdere honden die getraind zijn om wolven op afstand te houden of zelfs te doden. Kom daarom nooit tussen de kudde en de hond en stap af zodra het dier je nadert. Zet je fiets tussen jou en de hond en toon je aanwezigheid door rustig tegen hem te praten. Je zult zien dat hij kalmeert en je accepteert. Zodra de hond je weer negeert, loop je langzaam door en stap je op als de kudde voorbij is.

Inmiddels woon ik drie jaar in Puy Saint Vincent aan de grens van het Parc National des Écrins en ben ik verliefd geworden op de omgeving en alle mogelijkheden die deze streek te bieden heeft. Ik hoop dat je voorzichtig op pad gaat en net zoveel geniet van deze routes als ik.

Bon voyage!