Weg van de overvolle metro's, blinkende neonreclames en sneltreinen van de grote steden, geeft het Kumano Kodo pelgrimspad je de kans om een deel van de Japanse ziel te leren kennen. Het wandelpad voert je over eeuwenoude bospaden over ontelbare bergen en door magische oerbossen. Boven je torenen machtige ceders en cipressen uit, die door de Japanners net zo worden vereerd als de prachtige tempels en heiligdommen.

De Kumano Kodo en zijn heilige plaatsen strekken zich uit over het hele schiereiland Kii ten zuiden van Osaka. Ik vertrok half maart in het beste lenteweer, net voordat het seizoen echt op gang kwam. Het wandelpad loopt van Takajiri Oji Shrine via Hongu Grand Shrine naar de Nachi Waterval. Verheug je op mystieke bossen, fantastische uitzichten, Japanse gastvrijheid en voldoende tijd om te genieten en uit te rusten. Geen wonder dat het historische pad en de faciliteiten in 2004 werden uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed. Er zijn overigens maar twee langeafstandswandelpaden ter wereld die deze titel dragen: de Kumano Kodo en de Camino de Santiago. De route is uitstekend bewegwijzerd en je kunt de laatste informatie krijgen bij het pelgrimscentrum bij het startpunt. Hier kun je ook je pelgrimsboekje meenemen - vergeet niet onderweg stempels te verzamelen!

Verdeeld over zes dagetappes loop je in totaal 81 kilometer van west naar oost en klim je meer dan 4.000 hoogtemeters. Maar de inspanning is de moeite waard, want - afgezien van de zomerweekenden - kun je in de Japanse bergen absolute eenzaamheid verwachten. Ik heb één etappe als een rondwandeling gepland, zodat je meer tijd hebt om de indrukwekkende Hongu Taisha Shrine op je gemak te bekijken. Langs het pad vind je traditionele Japanse accommodaties waar je kunt proeven van de heerlijke regionale keuken en kunt bijkomen in de warmwaterbronnen. Zelfs als je geen boeddhist bent, zal de spirituele sfeer van de grote tempels je raken en zul je van deze grote pelgrimstocht naar huis terugkeren met nieuwe zelfkennis.

Hoewel het schiereiland Kii afgelegen lijkt, is de pelgrimsroute goed bereikbaar per bus en trein. Er rijdt een sneltrein rechtstreeks van Osaka naar Kii-Tanabe. Van daaruit kun je met de openbare bus alle dorpen op de route bereiken. Dit betekent dat je er ook voor kunt kiezen om alleen individuele delen van de pelgrimsroute te doen. Ik heb de bustijden voor elke etappe gelinkt. Je kunt ze echter ook laten uitprinten bij het toeristeninformatiecentrum direct op het station van Kii-Tanabe als je daar toch al een busticket haalt om naar het startpunt te gaan. Overigens bieden Japanse hosteleigenaren zelden plaats aan spontane bezoekers, dus reserveer je accommodatie langs de route van tevoren. Mijn tip: gebruik hiervoor gewoon kumano-travel.com/en. Op de site kun je accommodaties langs de route selecteren en ze allemaal tegelijk boeken. Je kunt op de website ook alle andere informatie over de wandelroute vinden.

Voordat je op pad gaat, moet je deze drie zinnen leren:
Arigatou gozaimasu - Hartelijk dank!
Sumimasen - Pardon
Watashi wa Oranda shusshin desu - Ik kom uit Nederland.

Vooral de laatste zin is belangrijk, omdat de vriendelijke Japanse wandelaars die je tegenkomt graag willen weten waar je vandaan komt. En een praatje onderweg is altijd leuk - zelfs als je niet dezelfde taal spreekt.