Een wandeling over de Padjelantaleden in Zweeds Lapland biedt uitgestrekte plateaus en schilderachtige merenlandschappen, rustieke hutten en mooie campings, kuddes rendieren en authentieke inzichten in de cultuur van Europa's laatste inheemse volk, de Sámi. Veel minder bezocht, maar minstens zo mooi als zijn beroemde buurman, de Kungsleden, is dit een ongetwijfeld spectaculaire langeafstandswandeling van 137 kilometer.

Het grootste nationale park van Zweden (en een van de grootste van Europa) is grotendeels onbewoond en wordt gebruikt als weidegebied door Sami-rendierhoeders, die hier in de zomer wonen. In de grotere nederzettingen krijg je een authentiek inzicht in de Sámi cultuur als je de "Padjelanta" verkent, een Sami woord dat "het Hogere Land" betekent.

De meeste etappes zijn vrij kort, zodat deze route gemakkelijk in 8 tot 11 dagen kan worden afgelegd. Als je flexibel bent met een of twee rustdagen, kun je eventueel slecht weer uitzitten in een van de gezellige trekkershutten. Dankzij de goed gemarkeerde paden en het beheersbare hoogteverschil is deze tocht een uitstekend doel voor ambitieuze beginners op het gebied van langeafstandswandelingen.

Het weer kan wisselvallig zijn in het hoge noorden, dus waterdichtheid is net zo belangrijk als stevige wandelschoenen. Ik raad aan om muggenspray en een hoofdnet mee te nemen, vooral in juli en augustus. Het gevoel van wildernis wordt nog versterkt door het feit dat er geen mobiele ontvangst is. Gelukkig hebben de hutten telefoons voor noodgevallen.

Dankzij de solide infrastructuur van het pad kun je de Padjelantaleden als een huttentocht aanpakken. Aan het eind van elke etappe vind je eenvoudige, charmante huttenverblijven. Vele hebben kleine winkeltjes waar je basisvoedsel, snacks en brandstof voor je kookstel kunt kopen. Aangezien veel van de hutten worden gerund door een Sami-belangengroep, kun je er ook speciale traktaties krijgen, zoals gerookte vis of rendiervlees. Vergeet niet voldoende Zweedse kronen mee te nemen, want sommige hutten accepteren geen pinbetalingen.

Zweden is een natie van outdoor-liefhebbers en het hele land geniet van Allemansrätten: de vrijheid om te zwerven. Dit betekent dat je op elk terrein mag wildkamperen, behalve in privé-tuinen, in de onmiddellijke nabijheid van woningen of op gecultiveerd land. Op de Padjelantaleden vind je vele adembenemend mooie campings die je niet snel zult vergeten. Voor mij is het combineren van een kampeer- en huttenaanpak de leukste manier om deze route te voltooien.

De start- en eindpunten zijn gemakkelijk bereikbaar met het openbaar vervoer. Ritsem heeft een busverbinding met Gällivare, dat op zijn beurt gemakkelijk bereikbaar is met de trein. Bij Kvikkjokk is er een busverbinding met Jokkmokk, dat op dezelfde spoorlijn is aangesloten. De dichtstbijzijnde luchthaven is Kiruna. Een milieuvriendelijke aankomst en vertrek per trein is echter ook mogelijk via Stockholm. Alleen al de treinreis over de Zweedse fells is prachtig.

De beste tijd om op Padjelantaleden te wandelen is van juli tot september. Voor die tijd kunnen sneeuwresten en woeste smeltwaterstromen je wandeling (en jouw veiligheid) in gevaar brengen. In juli kun je de middernachtzon en de Arctische zomer in zijn volle glorie meemaken. Van midden tot eind augustus kondigt de herfst zich langzaam aan. De bladeren verkleuren naar de meest glorieuze tinten geel en rood en met een beetje geluk kun je de eerste aurora borealis zien. Van midden tot eind september zijn de nachten ijzig en op grotere hoogten valt de eerste sneeuw.

Welke omstandigheden je ook meemaakt, de herinneringen aan een wandeling in Padjelanta zullen je lang bijblijven. Waar wacht je nog op? Trek je wandelschoenen aan en laten we gaan!